El virus H5N1 es una cepa de gripe aviar que fue alterado genéticamente para convertirse en mucho más contagiosa. Fue creado por Ron Fouchier del Centro Médico Erasmus en Rotterdam, Países Bajos , que fue quien presentó su trabajo al público en una conferencia de influenza en Malta en septiembre.
Fouchier dijo que la cepa (H5 N1) circula en animales, particularmente las aves, pero raramente afecta a los seres humanos.
En los diez años más o menos desde que la gripe aviar apareció por primera vez en Asia, menos de 600 casos han sido reportados en los seres humanos . Sin embargo, la cepa H5N1 es especialmente cruel, matando a aproximadamente la mitad de los pacientes diagnosticados con ella. ¿Lo que impide que se convierta en una gran amenaza para la salud pública es que no se transmita fácilmente de humano a humano. O al menos hasta ahora.
Los investigadores en el equipo de Fouchier utilizaron hurones - animales de experimentación que imitan la respuesta humana a la influenza - H5N1 y se transmite de uno a otro para que sea más adaptable a nuevos huéspedes. Después de 10 generaciones, el virus ha mutado para convertirse en transmisible por vía aérogena lo que significa que los hurones se enfermaron por simplemente estar cerca de otros animales enfermos.
El estudio genético mostró que la nueva y peligrosa cepa, sólo tenía cinco mutaciones en comparación con la original, aunque todas ellos habían sido detectadas antes en el medio natural - no sólo una vez. Fouchier dice que la cepa es tan contagiosa como la gripe humana estacional, que mata a decenas de miles de personas cada año, pero es probable que cause muchas muertes más, si se liberan.
"No puedo pensar en otro organismo patógeno que sea tan difícil de manipular como éste", dijo Paul Keim, especialista en genética microbiana que ha trabajado sobre el ántrax durante muchos años, la Ciencia Insider. "No creo que el ántrax sea tan complicado en comparación con el H5 N1".
Ahora Keim, quien preside en los los EE.UU. Consejo Consultivo de Bioseguridad (NSABB), y otros miembros del cuerpo, tienen una decisión muy difícil de hacer. Fouchier quiere que su estudio que se publicará. Lo mismo ocurre con el virólogo Yoshihiro Kawaoka, quien dirigió una investigación similar en colaboración con la Universidad de Wisconsin, Madison y la Universidad de Tokio, y llegó a resultados comparables. Y es hasta ahora NSABB quien puede para dar luz verde.
Muchos académicos y expertos en bioseguridad son naturalmente cautelosos sobre la liberación de información que pueda proporcionar a cualquier bioterrorista con una receta preparada para chantajear al mundo con un rescate. Algunos argumentan que este trabajo nunca se debería haber hecho en primer lugar y pedir una mayor vigilancia internacional de la investigación que sea potencialmente dañina.
"Es una mala idea para los investigadores alterar un virus letal en un virus letal y altamente contagiosa. Y es más malo que publiquen la forma en que se hizo para que otros puedan copiarlo ", opina el Dr. Thomas Inglesby, un experto en bioterrorismo y director del Centro de Bioseguridad de la Universidad de Pittsburgh Medical Center.
Sin embargo, si se entregan los mismos datos a la comunidad científica, podría permitir a la humanidad prepararse para una H5N1 pandémica , que el estudio Fouchier ha demostrado ser mucho más probable de lo que se creía anteriormente. Medidas drásticas contra la libertad de información en el ámbito científico que al final nos deja indefensos frente a la gripe, deberían aplicarse de manera natural.
NSABB planea emitir una declaración pública pronto, según Keim, y es probable que al emitir recomendaciones sobre este tipo de investigación. "Vamos a tener mucho que decir", dice.
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